Sans retour
|
Le cadre historique A quelques kilomètres d’Abbeville, dans le petit village de Noyelles-sur-mer et, plus précisément, au hameau de Nolette, se trouve un cimetière chinois entretenu par la Grande-Bretagne. C’est que, en 1916, un accord fut conclu avec la Chine pour faire venir en France de la main d’œuvre aux fins d’assistance à l’effort de guerre. Ils n’étaient donc pas des combattants, ces 80 ou 90.000 coolies recrutés dans le « Chinese Labour Corps », mais des terrassiers, des réparateurs de voies ferrées, des creuseurs de tranchées et, à partir du printemps 1918, des ramasseurs de blessés et de morts sur le champ de bataille. Après guerre, ils firent encore les démineurs et les désobuseurs. On estime à 150.000 le nombre de travailleurs chinois ainsi recrutés – ils avaient un contrat de travail en bonne et due forme – par la Grande-Bretagne et la France ; à 2.000 le nombre des morts (mais ce chiffre est sous-évalué puisqu’ils sont déjà 842 à Nolette) et à 3.000 le nombre de ceux qui restèrent en France et y firent souche.
|
|
L’histoire
|
Trois copains de Shanghai vont, pour diverses raisons, signer un contrat avec l’armée britannique et s’embarquer à l’automne 1916. Liu est un idéaliste, son père fait partie d’une organisation révolutionnaire qu’a exacerbée la répression suivant la révolte des Boxers au début du siècle ; il sera tué le premier en ramassant les corps sur le champ de bataille. « Bancroche » travaille dans une fumerie d’opium et il a maille à partir avec la police ; il mourra de la grippe espagnole. Le troisième, Weng, part tout simplement pour venir en aide matériellement à ses parents ; c’est lui le narrateur de cette histoire ; il succombera sous les coups de villageois peu satisfaits de le voir fréquenter la fille d’un fermier ; il aura avec Jeanne un fils qui lui survivra. Le récit est très descriptif des activités menées par les travailleurs chinois : déchargement des bateaux de guerre à Saint-Valery-sur-Somme, travaux de terrassement puis travaux agricoles ; présence aux abords des tranchées… |
|
un extrait
|
« Il faisait frais le 11 novembre 1918, frais et brumeux, quand les cloches se mirent à sonner à l'église de Noyelles. La nouvelle de l'armistice s'était répandue comme une traînée de poudre. Au camp aussi on en avait entendu parler, tout le monde s'y attendait. N'empêche : Alphonse m'a serré dans ses bras en pleurant. Le patron est venu avec une bouteille de gnôle. Il avait des gros verres de cuisine. Il les a remplis à ras bord. Il était heureux, ça faisait plaisir à voir. Puis il a levé son verre : À la France ! À ce moment, mademoiselle Jeanne est arrivée. Pour une fois, elle n'était pas en noir, elle avait un petit corsage dans les tons parme. Elle s'est versé un verre, elle a trinqué avec chacun d'entre nous et elle a dit : À la Chine... Et à ceux qui nous sont chers ! À notre tour on a levé notre verre en disant : Ganbei ! C'était un vieil alcool de pomme qui datait des grands-parents. C'était moins sec que le bai¬jiu, plus fruité, mais tout aussi terriblement fort. Le patron a vidé son verre en trois gorgées, Bon, aujourd'hui on lève le pied, je vais voir ce que la patronne nous prépare de bon – et, se tournant vers nous – pour vous aussi, bien sûr ! Alphonse l'a suivi, Tu peux rester, Meng, je m'occupe de l'écurie. Mademoiselle Jeanne avait les yeux brillants. Jeanne n'eut jamais d'autre aveu que celui-ci : des larmes dans les yeux. Si j'appris à dire Je t'aime, elle n'apprit jamais à dire Woaini. Elle avait un problème avec le mot. Je crois qu'elle aurait eu le sentiment de trahir son fiancé... »
|
|
|
|
|
La carte du monde montre les deux itinéraires utilisés pour venir en France. Dans le roman, c’est l’itinéraire par Suez et la Méditerranée. |
||
 |
||
